5.1. Распоряжение Минприроды России от 05.07.2010 N 26-р <О Стратегии сохранения белого медведя в РФ>

Белый медведь - эволюционно молодой вид. Считается, что его современный фенотип был сформирован от 250 тыс. до 1 млн. лет тому назад. Большинство исследователей эволюции белого медведя считают, что этот вид произошел от группы бурых медведей в раннем или среднем плейстоцене. Предок белого медведя, по-видимому, вначале кормился органическими остатками на литорали моря, постепенно приобщаясь к активной охоте на залегающих на льду тюленей. В результате сформировался активный хищник, способный круглый год обитать во льдах и переносить экстремальные условия Арктики.

Белый медведь самый крупный из наземных хищников, длина тела самца достигает 280 см, высота в холке до 160 см. Вес самца 400 - 600 кг, известны случаи, когда вес самца составлял 800 кг. Самки мельче и легче (130 - 300 кг), однако в период залегания в берлоги вес самок может достигать 500 кг.

Белого медведя от других медведей отличают длинная шея и плоская голова. Цвет мехового покрова варьирует от белого до желтоватого. Шерсть белого медведя лишена пигментной окраски, шерстинки полые. Благодаря строению шерстинок белый медведь иногда (в жарком влажном климате, например, в зоопарках) может приобрести зеленоватый оттенок: внутри шерстинок заводятся микроскопические водоросли. Очень густая, плотная шерсть защищает тело медведя от холода. Важную приспособительную роль играет толстый слой подкожного жира. Хорошо развиты обоняние, слух и зрение.

Белые медведи ведут одиночный и одиночно-семейный (самки с выводками) образ жизни, но способны к образованию крупных временных скоплений около источников корма и, как правило, миролюбивы по отношению друг к другу. Взрослые самцы могут нападать на медвежат.

По сведениям из зоопарков, максимальная продолжительность жизни составляет 25 - 30 лет, редко больше (рекорд долгожительства в неволе - 45 лет). Срок наступления половой зрелости у самок 4 - 5 лет, у самцов 6 - 7 лет. Репродуктивная способность сохраняется до 21 года. Гон с марта по июнь. За самкой в течке может следовать до 3 - 4 самцов. В сентябре - октябре оплодотворенные самки приходят в места залегания в берлоги - прилегающие к побережью горные районы материка и арктических островов. Устройство родовых берлог начинается после формирования на склонах достаточно крупных снежников, обычно в октябре - ноябре. В Российской Арктике участки массового залегания медведиц в родовые берлоги находятся на островах Врангеля и Геральд, архипелагов Земля Франца-Иосифа и Новая Земля. Максимальная плотность родовых берлог зарегистрирована на о. Геральд и может достигать 12 берлог на 1 км2. Окончание латентной стадии беременности - начало активного развития эмбриона происходит после того, как медведица заляжет в берлогу. Весь период беременности составляет 230 - 250 дней; роды происходят в декабре - январе, массовое вскрытие родовых берлог происходит с середины марта до середины апреля. После вскрытия берлоги медведицы с выводками остаются в районе залегания от 2 до 4 недель, адаптируя медвежат к жизни вне берлоги и готовя их к переходу во льды. В этот период семейные группы особенно чувствительны к фактору беспокойства.

Успех размножения вида во многом зависит от условий залегания и пребывания в берлоге: наличия и качества снежников, отсутствия фактора беспокойства, а после покидания берлоги - доступности добычи и стабильных погодных условий. У белых медведей низкий потенциал размножения: самка приносит потомство один раз в 2 - 3 года, в помете от одного до трех медвежат. По результатам исследований, проведенных в 1970-х годах, средняя величина выводка на острове Врангеля в конце берложного периода составляет 1,79 (n = 192); выводки с двумя медвежатами составили 70,3%, с одним - 25,5%, с тремя - 4,2%.

Таким образом, в течение жизни самка приносит не более 8 - 12 детенышей. Новорожденные беспомощные, как у всех медведей, и имеют массу около 600 г. Через 3 месяца самка вместе с ними покидает берлогу и переходит к номадному образу жизни на дрейфующих льдах. В нормальных условиях медвежата остаются при самке до третьей осени жизни. Смертность среди медвежат первого года жизни составляет не менее 30 - 40%.

О половой и возрастной структуре популяций белого медведя в Российской Арктике неизвестно. По данным, имеющимся для зарубежной Арктики, соотношение самцов и самок в популяции составляет примерно 1:1, соотношение взрослых и молодых медведей также 1:1.

Особенности биологии белого медведя, включая большой размер тела, низкую плодовитость, длительный период выращивания детенышей до распада семьи, низкое генетическое разнообразие, высокий уровень смертности молодых, делают вид экологически уязвимым к радикальным изменениям условий обитания, которые, в свою очередь, могут привести к резкому снижению численности вида.

Вместе с тем у белых медведей высоко развиты адаптивное поведение, способность к элементарной рассудочной деятельности, достаточно высок уровень экологической пластичности и социальности вида (групповое использование крупных источников корма), что облегчает выживание вида и повышает жизнеспособность популяций.