2.2. Популяции и популяционная структура
Вопрос популяционной структуры вида сложен как ввиду его морфологических и биологических особенностей, так и ввиду недостаточности данных, полученных в результате исследований.
Пространственная структура представлена двумя популяциями - восточной (якутской) и западной (западносибирской, обской), гнездовые ареалы которых разобщены. В Якутии стерх гнездится на территории Яно-Колымского междуречья. Известные на начало XXI века места гнездования стерха в Западной Сибири находились в бассейне реки Куноват, на территории Ямало-Ненецкого автономного округа, и на границе Тюменской области и Ханты-Мансийского автономного округа - Югры. В настоящее время, несмотря на регулярные встречи стерхов в Западной Сибири, нахождение мест гнездования остается неизвестным.
Генетические исследования, проводимые с последнего десятилетия XX века по настоящее время, не выявили специфических популяционных маркеров, которые бы свидетельствовали о различиях между обеими популяциями на генотипическом уровне. Кроме того в самом начале генетических исследований некоторыми специалистами отмечено, что по результатам исследований возникает целый ряд вопросов относительно демографической истории популяций, потока генов и существования неизвестных ареалов гнездования стерха в Восточной и Западной Сибири. Осуществляемые на настоящем этапе генетические исследования направлены на решение этих вопросов.
Аналитические исследования встреч стерха в историческом периоде и на современном этапе также подтверждают необходимость проведения дальнейших исследований взаимоотношения якутской и западносибирской (западносибирской, обской) популяций.
Исследования в Якутии показали, что в 1985 - 1992 гг. гнездовые и территориальные пары составляли 83,9% отмеченных птиц, 9,2% были одиночками и 6,9% держались группами по 3 - 7 особей.
Половая структура, т.е. соотношение самцов и самок, в каждой из популяций неизвестна. Половой диморфизм у стерха не выражен. Исследования 2012 г., проведенные на зимовке в Китае в озерной системе Поянг Ху, показали, что в процентном соотношении семейные группы составляют от 10 - 15% до 30% от общего числа стерхов, отмеченных на зимовке.
Достоверные данные о возрастной структуре популяций отсутствуют. Точный возраст стерха в природе не поддается определению, за исключением отдельных особей, которые были помечены птенцами. Вместе с тем долгосрочный мониторинг гнездовой группировки в Якутии на модельном участке размером 36,5 на 36 км показал, что 6 пар (54,5%) занимали свой гнездовой участок не менее 20 - 21 года, 3 пары (27,3%) - не менее 17 - 18 лет и 2 пары (18,2%) - не менее 8 - 9 лет. По данным кольцевания в птенцовом возрасте, на этом модельном участке отмечены повторные встречи стерхов в возрасте 6, 16 и 18 лет. Один меченый в первый год жизни якутский стерх регистрировался в течение 25 лет и неоднократно успешно размножался. Вероятно, одна и та же ежегодно размножающаяся пара западносибирской (западносибирской, обской) популяции в бассейне реки Куноват отмечалась с 1981 г. на одном гнездовом участке в течение 21 года. В искусственно созданной среде максимальная зафиксированная продолжительность жизни стерха составила 78 лет.
Почти весь первый год жизни молодые стерхи проводят вместе с родителями. Половозрелость наступает в возрасте 4 - 7 лет. Способность к размножению, вероятно, сохраняется на протяжении всей жизни. Ежегодную успешность размножения стерха можно оценить по данным учета птенцов первого года на зимовках, поскольку их окраска отличается от взрослых и их достаточно легко посчитать среди взрослых птиц. Однако эти данные относительны и зависят от размера группы стерхов, в которой осуществляется подсчет. В среднем для обеих популяций число сеголетков после первой миграции на зимовке колеблется в пределах 12 - 15% от общего числа стерхов. Так, в зимний период с 1967 - 1968 гг. по 1989 - 1990 гг., когда число зимующих стерхов в национальном парке "Кеоладео" в Индии было максимальным за наблюдаемый период и проводился учет молодых особей, число сеголетков среднем составляло 15,28% с минимальным и максимальным значениями 0,83% и 26,08%, соответственно.
На озерной системе Поянг Ху в Китайской Народной Республике учет молодых особей проводится не ежегодно, но полученные данные имеют те же пределы. В зимний период 1981 - 1986 гг. средняя доля сеголетков составляла 12,3% (10,0% - в 1984 г. и 14,8% - в 1985 г.), в 2007 г. в трех стаях общей численностью 1303 особи доля сеголетков составляла 14,5%. В 2011 - 2012 гг. в стае из 752 стерхов доля сеголетков составляла 12,48%. Общее число учтенных в эти годы птиц варьировало от 3335 до 4577 особей. В 2013 - 2014 гг. среди 1400 стерхов учтено 3,79% сеголетков. В 2018 - 2019 гг. в трех стаях стерхов общей численностью 2346 птиц доля сеголетков составила 3,37%, общее количество стерхов, зимующих в 2018 - 2019 гг. в озерной системе Поянг Ху, составило 3399 особей.