2.5. Требования к среде обитания и особенности питания
2.5. Требования к среде обитания и особенности питания 
Для местообитаний вида во всем ареале характерны равнинные участки местности с низкорослой растительностью, не препятствующей бегу, в зоне сухих степей, полупустынь, отчасти пустынь.
В Северо-Западном Прикаспии ареал охватывает подобные ландшафты в природном регионе Черные земли (Астраханская область и Республика Калмыкия), на Сарпинской низменности и в Центральной Калмыкии, аналогичные ландшафты также имеются в Республике Дагестан, Ростовской, Астраханской и Волгоградской областях.
Участков с пересеченным рельефом и плотной высокой растительностью (например, тростником и тамариксом) сайгак избегает, но может использовать их в экстремальных ситуациях для избегания опасности или пережидания неблагоприятных погодных условий (например, для кормления в глубокоснежье). Территории без водопоев сайгак также избегает и старается быстро преодолевать их во время миграций.
В ареале сайгака преобладают растительные сообщества степного и пустынного типа с доминированием злаков и кустарничков, создающие мозаику растительности. Запасы фитомассы колеблются в пределах 2 - 7 ц/га.
Развитие растительного покрова имеет выраженный сезонный характер. В весенний период быстро развиваются эфемеры и эфемероиды; летом - вегетирующие кустарнички и злаки; осенью основу фитомассы образуют солянки, полыни, прутняк. Продуктивность растительных сообществ определяется колебаниями температуры и влажности и не постоянна по годам. Только 40 - 50% сезонов характеризуются хорошим состоянием пастбищ. В годы засух сайгак в большей мере перемещается из полупустыни в степную зону.
Рацион сайгака в Северо-Западном Прикаспии составляют 67 видов растений, относящихся к 25 семействам. Основную группу кормов представляют: прутняк (встречается в 73% желудков), черная и белая полыни (49%); эфедра (33%); лишайники (25%); анабазис (21%); горец птичий (21%); пырей (14%). Второстепенные корма включают костер, полевичку малую, мятлик живородящий, камфоросму, солянку русскую.
В соответствии с сезонностью развития растительности и наличия кормов в годовом цикле питания сайгаков прослеживается сезонная динамика рациона. По этому признаку выделяются основные периоды: весенний, летний, зимний, и переходные - ранневесенний и осенний.
Зимние корма представлены прутняком, полынями, эфедрой, лишайниками. В весеннем рационе начинают преобладать мятлик, костер, молочай, грудница и ряд других растений. В конце мая по мере усыхания растительности возрастает доля злаков, прутняка и полыни. В первой половине лета основу питания составляют злаки и прутняк; во второй - разнотравье (горец птичий, солодка, щирица), прутняк и полыни. Осенью в питании начинают преобладать прутняк, солянки, эфедра и полыни. Значение разнотравья и злаков снижается. Масса содержимого желудка у взрослых сайгаков составляет примерно 11,3% от массы тела, при сезонных колебаниях - от 9% весной до 14% в летний период. Относительная масса содержимого желудков у самцов выше.
Сайгаку, как и некоторым другим копытным животным, свойственна зимняя гипофагия. В пересчете на сухой вес потребление корма зимой снижается в 1,5 - 2 раза.
Переваримость различных видов растений у сайгака составляет 54 - 75%. Вид потребляет при пастьбе до 261 кг/га растительной массы, что составляет около 18% годовой продукции пастбищ. Сайгак не стравливает пастбища полностью, так как он постоянно и быстро перемещается при пастьбе и скусывает только верхушки определенных групп растений.
С середины 1990-х годов в Черных землях на основных и круглогодичных пастбищах сайгака из-за снижения поголовья скота и, возможно, гумидизации (повышения влажности) климата стали преобладать тырсово-ковыльные сообщества с небольшим участием житняка, осоки, белой полыни. Опыты по переваримости кормов показывают, что подобная структура фитоценозов неблагоприятна для сайгаков. Такой растительный покров в современном ареале не может обеспечить полноценного питания животных, что служит одной из причин отсутствия значительного роста их численности.
